Renaissance de l’industrie manufacturière américaine : une perspective incertaine

La finalité des tarifs douaniers prévoit plus de pénalités que d’objectifs

La politique fiscale peut se répercuter rapidement sur les marchés des actions, mais il ne faut pas s’attendre à ce qu’elle provoque une renaissance de l’industrie manufacturière aux États-Unis dans un avenir proche. Le nouveau régime tarifaire du gouvernement américain s’accompagne d’une vision d’un afflux massif de production à l’étranger qui prendrait de nombreuses années à se concrétiser, même si les conditions délicates pour y parvenir se mettaient toutes en place.

Plusieurs facteurs doivent être réunis, à commencer par l’assurance pour les investisseurs potentiels qu’ils bénéficieront d’avantages économiques à long terme qu’ils ne pourraient pas obtenir en dehors des États-Unis. À partir de là, ils auraient besoin de capitaux d’investissement ainsi que du temps et des ressources nécessaires pour franchir la myriade d’étapes nécessaires à la recherche d’un site approprié, à la construction d’une installation et à l’organisation de la logistique de la chaîne d’approvisionnement. Les personnes qui connaissent bien le processus sont incrédules face aux affirmations de l’administration américaine selon lesquelles elle a motivé ce type de prise de décision depuis son entrée en fonction.

« Si c’est le cas aujourd’hui, c’est que les entreprises l’avaient déjà planifié », affirme Ted Betts, associé et responsable du groupe infrastructures et construction chez Gowling WLG à Toronto. « La politique gouvernementale du moment peut influer sur les grandes décisions d’investissement, mais les entreprises ne prennent pas cette décision en fonction de la politique fiscale de cette année. »

L’annonce par le gouvernement américain, le 2 avril, de l’imposition de droits de douane sur les marchandises et les produits de base importés d’une longue liste de pays commerçants fait suite à l’imposition de droits de douane de 25 % sur l’acier et l’aluminium, le 12 mars, et à l’imposition de droits de douane de 25 % sur les automobiles importées. (Ou, dans le cas du Canada, sur les pièces automobiles fabriquées en dehors des États-Unis). En outre, des droits de douane généralisés sur toutes les importations canadiennes et mexicaines ont été menacés, brièvement appliqués puis retirés pour les produits conformes à l’accord commercial entre le Canada et les États-Unis et le Mexique (CUSMA). Toutefois, cette menace demeure, avec des spécifications non définies pour la résoudre.

Les économistes supposent que ce vaste ensemble de nouvelles surtaxes pour les acheteurs et les consommateurs américains devrait rester en place à long terme pour stimuler le type d’investissement dans l’industrie manufacturière recherché par l’administration. Toutefois, des droits de douane prolongés créeraient à leur tour d’autres freins à l’investissement, notamment des coûts de construction plus élevés en raison des taxes sur les principaux matériaux de construction et des coûts d’emprunt plus élevés si, comme on le prévoit généralement aujourd’hui, l’inflation liée aux droits de douane fait grimper les taux d’intérêt.

« En supposant qu’une entreprise décide que les nouveaux droits de douane sont permanents et ne disparaîtront jamais, ce qui est une hypothèse importante, elle décidera peut-être d’investir dans la construction de nouvelles capacités – éventuellement », déclare Jim Costello, économiste en chef pour les actifs réels chez MSCI Inc. basé à New York. « Ce n’est pas une petite décision à prendre sur un coup de tête. »

Un large éventail de considérations en matière d’investissement

Le développement des États-Unis dépend fortement des importations de bois, d’acier et d’aluminium (dont une grande partie provient du Canada), tandis que l’inflation et les taux d’intérêt américains étaient plus élevés que ceux du Canada avant même l’imposition des droits de douane.

« Ce sont des calculs de modèle financier que chaque promoteur, chaque fabricant, va devoir faire. Cela commence à créer des nuages sombres à l’horizon, et l’on peut se demander si c’est le meilleur moment pour passer à l’étape suivante », affirme M. Betts.

Il cite le projet d’usine de fabrication de cellules de batteries de Volkswagen dans le sud-ouest de l’Ontario pour illustrer la complexité de telles entreprises et expliquer pourquoi il est peu probable que les promoteurs de projets changent de cap une fois qu’ils se sont engagés sur un site. Pour commencer, le Canada et l’Ontario offrent quelques éléments fondamentaux : une corruption négligeable, un environnement réglementaire viable par rapport à d’autres pays, l’accès aux marchés et aux ressources clés, et une main-d’œuvre qualifiée.

Vient ensuite l’avantage lucratif des contributions financières des gouvernements du Canada et de l’Ontario, puis le travail considérable de l’entreprise pour acquérir un énorme site de 1 000 acres et conclure des accords avec les fournisseurs. Rien de tout cela n’est susceptible d’être abandonné sans réfléchir.

« Il faut des années de planification et de réalisation avant même d’engager un architecte et un ingénieur pour concevoir l’usine. Si vous partez de zéro, vous ne devez pas sous-estimer le temps qu’il faut pour trouver et conclure un accord pour l’acquisition de biens immobiliers », conseille M. Betts. « Les grands projets évalués à des centaines de millions de dollars nécessitent des années de conception et d’obtention de permis, puis des années d’acquisition et de construction. Ils ne fluctuent pas en fonction d’une quelconque politique du jour. C’est tellement compliqué que si l’on en venait à bout, le plan d’affaires de toute l’entreprise serait retardé de dix ans. »

Bien que les petites entreprises puissent disposer d’une plus grande flexibilité pour pivoter, M. Costello estime que les promoteurs du développement, quelle que soit leur taille, seront confrontés à des défis similaires. « Les contraintes liées à la construction d’usines sont la disponibilité d’éléments tels que l’eau, l’électricité, les matériaux, le zonage et d’autres réglementations locales, les liaisons de transport, le capital d’investissement et, surtout, la main-d’œuvre », explique-t-il.

La robotique pourrait s’avérer nécessaire aux aspirations du gouvernement américain, compte tenu du vieillissement de la population et du climat actuel périlleux pour les travailleurs qui n’ont pas le statut de résident légal.

« Le ratio de travailleurs prêts à prendre leur retraite par rapport à la population en âge de travailler n’a jamais été aussi élevé », observe M. Costello. « Les entreprises peuvent-elles les inciter à sortir de leur retraite et à travailler dans les nouvelles usines qu’elles construisent ? Certaines peut-être, mais suffisamment pour couvrir toutes les activités pour lesquelles les États-Unis dépendaient des importations ? Ce ne serait pas une mince affaire. »

Retombées pour l’immobilier commercial

Les analystes des deux côtés de la frontière canado-américaine répètent que la réaction du secteur de l’immobilier commercial aux tarifs douaniers ne sera pas apparente avant la fin de l’année, lorsque les données sur les transactions commenceront à affluer. Néanmoins, des tendances se dessinent au Canada.

« D’après nos données, nous constatons un ralentissement de la vitesse et des lignes de transaction », rapporte Mitch Strohminger, directeur de l’analyse du marché chez le fournisseur de données sur l’immobilier commercial, CoStar Group, à Montréal.

Le cabinet prévoit une récession pour cette année, et Mitch Strohminger décrit l’économie canadienne comme « faible » à l’heure actuelle. Au cours de la dernière décennie, le pouvoir d’achat par habitant a reculé par rapport à celui des États-Unis, ce qu’il attribue en partie à la croissance démographique accélérée du Canada, mais aussi à un retard de productivité. Les États-Unis ont généré de la croissance et de l’emploi dans toute une série d’industries, tandis que la croissance de l’emploi au Canada a été davantage axée sur le secteur public.

À l’aube d’une éventuelle récession déclenchée par les tarifs douaniers, le secteur des entrepôts industriels et de la logistique risque d’être durement touché, même si certains propriétaires peuvent se montrer optimistes en fonction de la manière dont les opérateurs industriels ajusteront leurs stocks de matériaux et/ou de l’émergence d’une chaîne d’approvisionnement plus importante au Canada.

« Cela pourrait se traduire par une légère demande d’espace pour compenser les pertes potentielles si les entreprises américaines réduisaient leurs activités », explique M. Strohminger. « Mais il s’agit là d’une perspective à long terme. À court terme, c’est-à-dire au cours de l’année prochaine, les clients avec lesquels j’ai discuté ont tendance à être assez prudents dans leurs perspectives. »

Alors qu’une grande partie du monde est sans doute confrontée au même type d’incertitude, les autres atouts relatifs du Canada pourraient s’avérer pertinents.

« Nous avons cette faiblesse à court terme, mais nous avons l’histoire de la valeur refuge à plus long terme, qui est toujours valable. C’est pourquoi il est intéressant pour les capitaux étrangers de commencer à s’intéresser au Canada à plus long terme », explique M. Strohminger. « Mais pour l’instant, je pense que la première réaction des marchés financiers sera de rester les bras croisés et d’attendre de voir ce qui va se passer. »

Promesses et menaces

Aux États-Unis, les droits de douane ont été présentés comme faisant partie d’un ensemble complet de mesures d’incitation à l’investissement, qui promet notamment que les recettes fiscales liées aux droits de douane permettront de réduire l’impôt sur les sociétés et l’impôt sur le revenu des personnes physiques. M. Strohminger reconnaît que ces mesures envisagées pourraient collectivement servir de « carotte » si elles peuvent être mises en œuvre.

« Cela (les réductions d’impôt sur le revenu) ressemble un peu à un vœu pieux, si l’on pense à tout ce pour quoi ils doivent dépenser de l’argent », remarque-t-il. « Pris isolément, il est difficile d’imaginer que les droits de douane puissent entraîner des délocalisations et des investissements massifs. Mais si l’on tient compte des coûts liés aux droits de douane et des avantages découlant de ces modifications potentielles de la structure fiscale, certaines entreprises pourraient être amenées à étendre leurs activités ou à en créer de nouvelles aux États-Unis. C’est certainement une possibilité, mais il est encore trop tôt pour miser dessus. »

Le décret américain établissant les prémisses de l’application de tarifs douaniers réciproques aux importations en provenance de la plupart des pays commerçants du monde (à l’exception du Canada et du Mexique) présente la perception qu’a l’administration de la menace économique et de sécurité nationale liée à un déficit « important et persistant » dans le domaine des biens commerciaux. Outre la disparité des droits de douane avec les États-Unis, les partenaires commerciaux visés sont accusés de mener des politiques qui « suppriment les salaires et la consommation au niveau national, et donc la demande d’exportations américaines, tout en augmentant artificiellement la compétitivité de leurs produits sur les marchés mondiaux. »

Le déficit commercial américain qui en résulte aurait vidé la base manufacturière du pays de sa substance. « Au fil du temps, le déclin persistant de la production manufacturière américaine a réduit la capacité de production du pays », indique le décret.

Toutefois, le compte national des revenus et des produits (NIPA) des États-Unis, qui retrace la valeur et la composition de la production nationale et les revenus découlant de la production de cette production, présente une image différente. Alors que d’autres nations commerciales ont gagné des parts de marché dans certains segments de production, les fabricants américains ont également évolué.

« Les États-Unis n’ont pas le même nombre d’emplois manufacturiers que lors du pic des années 1970, mais les comptes du NIPA montrent que la production manufacturière n’a jamais été aussi élevée », affirme M. Costello. « C’est là la véritable histoire de l’industrie manufacturière. »

Barbara Carss is Editor-in-Chief at MediaEdge Communications, where she has led editorial operations for over 30 years. A specialist in commercial real estate journalism, she focuses on regulatory policy, energy efficiency, and low-carbon market transitions. She oversees Canadian Property Management magazine and contributes to the award-winning REMI Network, producing in-depth analysis across real estate’s multidisciplinary sectors.