Trevor Woodland sait faire vibrer la corde sensible de ses clients. Depuis 2015, ce luthier de toujours a affiné sa réputation de fabricant de guitares uniques en leur genre depuis son atelier Vigilant Guitars situé à la baie James, à Victoria, en Colombie-Britannique.
Woodland crée des guitares sur mesure à partir de zéro en utilisant des matériaux et des composants canadiens, notamment des bois provenant de sources durables (érable de l’Ouest et de l’Est, aulne, noyer), des synthétiques (panneaux de fibres richlite), de la quincaillerie fabriquée localement et des finitions à faible teneur en COV. Chaque instrument est fabriqué à l’aide d’un mélange d’outils de la vieille école et de technologies modernes, et intègre une fabrication CNC précise pour les composants nécessitant une touche finale (par exemple, le routage des cavités électroniques, les incrustations et les frettes).
Les résultats sont des instruments aussi inédits et dynamiques que les clients de Vigilant Guitars, qui vont des joueurs occasionnels aux artistes en tournée, des métalleux aux punk rockers, des amis d’enfance aux clients en ligne.
« Je suppose que j’ai acquis la réputation d’être quelqu’un qui fait des recherches sur ce qui est nouveau et qui est toujours prêt à accepter le projet bizarre que d’autres constructeurs pourraient mépriser« , explique-t-il à Wood Industry Magazine. « Je suis prêt à écouter les idées de quiconque au sujet de leur nouvel instrument personnalisé et à donner un retour honnête sur mes capacités à réaliser le projet et leurs idées quant à la façon dont cela peut aider leur musique. »
L’accent mis par Woodland sur l’artisanat durable a également permis à son entreprise de se démarquer. En se concentrant sur les matériaux d’origine éthique provenant de fournisseurs locaux, Vigilant Guitars est fier d’être une entreprise qui reste fidèle à ses racines.
» Ce qui rend Vigilant Guitars inédite, c’est la façon dont elle devient une plateforme pour la fabrication canadienne « , dit-il, en expliquant : » Qu’il s’agisse de bois, de quincaillerie, d’électronique, de finition ou de main-d’œuvre domestiques, nous voulons ramener l’artisanat de la fabrication d’instruments chez nous afin que les clients puissent avoir la certitude d’avoir acheté une guitare fabriquée au Canada, et que nous soyons confiants en sachant que nous créons un écosystème sain de gens de métier et de produits fabriqués là où nous vivons. »
Premières notes
Vigilant Guitars est le fruit de l’amour que Woodland a toujours eu pour les guitares. Cette passion a débuté à la maison, où il a appliqué les leçons de musique classique à quelque chose qui lui correspondait davantage.
« Ma mère a essayé de me faire jouer du piano, mais j’ai couru dans la direction opposée« , se souvient-il. « Et puis, je suis devenu cet adolescent énervé du lycée qui a pris un train de marchandises tout droit vers la guitare« .
Au collège, la flamme brûlait déjà. Woodland a commencé à jouer de la guitare basse et à affiner son son grâce à des groupes de concert, des sessions de jazz, des concerts improvisés et plus d’une nuit passée à écouter ACDC et Led Zeppelin pour trouver l’inspiration. Au fil du temps, Woodland s’est fait un nom parmi ses pairs, non seulement parce qu’il jouait de la guitare, mais aussi parce qu’il savait comment les réparer.
« Mon matériel était un peu moins cher que celui de mes amis, et il se cassait tout le temps. Nous vivions à une demi-heure de la ville, alors j’ai vite appris que si quelque chose cassait ou si je voulais modifier une partie de ma guitare, cela signifiait aller dans l’atelier de mon père, trouver n’importe quel outil à portée de main et le faire moi-même« , dit-il.
Au gré des projets, Woodland a peaufiné ses compétences de luthier. Puis, après avoir obtenu un diplôme de premier cycle en histoire de l’Université de l’île de Vancouver, il a continué à affiner son art en réparant des boiseries dans un musée local.
« Je me souviens avoir appris à faire un polissage à la française parce que les gens ne cessaient de se cogner contre les lambris, ou avoir travaillé avec des vitraux et du carrelage caustique parce que cela faisait aussi partie du travail « , dit-il. « Toute cette formation sur le tas s’est accumulée« .
C’est à cette époque que Woodland a également commencé à travailler pour un constructeur local pendant les week-ends. Et même si ce travail n’était pas rémunéré, il a jeté les bases de l’entreprise de fabrication de guitares de Woodland.
« Je travaillais gratuitement et j’apprenais les ficelles du métier. Cela m’a donné l’occasion d’acheter les outils [du constructeur] et de commencer à fabriquer mes propres guitares pour les vendre« , dit-il, ajoutant : « Quand j’ai posé mes bardeaux, tout ce que je savais, c’est que mes prochains salaires allaient provenir de guitares, alors je ferais mieux de m’y mettre« .
Sa marque de fabrique
Sept ans plus tard, Woodland s’est construit un public. Aujourd’hui, les commandes de Woodland s’intensifient et son portefeuille continue de s’étoffer.
« J’ai fait des constructions vraiment intéressantes« , partage-t-il. « Il y a un type qui m’a demandé d’incruster les cendres de sa mère dans une guitare et un autre qui voulait que je mette un stylo de vape modifié avec un ventilateur d’ordinateur et que je le transforme en une guitare-machine à fumée. Puis, il y a eu une guitare que j’ai fabriquée en érable pour un vieil ami qui fait partie d’un groupe de métal appelé Unleash the Archers, et c’est la guitare qu’il a utilisée pour faire le disque qui a gagné le meilleur album de métal aux Junos de 2021. »
Woodland dit qu’il est difficile de choisir son modèle préféré. Ce dont il est sûr, cependant, c’est que les années passées à fabriquer des guitares personnalisées pour un éventail éclectique d’artistes lui ont donné une perspective inédite sur ses propres ambitions musicales.
« Ce travail a vraiment renforcé l’idée que je ne suis pas dans cette industrie pour faire de la musique comme les musiciens en font ; je suis là pour fournir aux musiciens les meilleurs outils pour faire de la musique« , propose-t-il.
Concilier l’art et le commerce
De la salle de musique de l’école secondaire à son atelier de Vancouver, Woodland a appris de première main ce qu’il faut pour faire de son art une carrière. L’un des plus grands conseils qu’il puisse donner à ceux qui suivent le même chemin est de se rappeler que la fabrication de guitares est toujours un commerce.
« Il y a toujours cette relation de donnant-donnant qui fait que l’on se demande : ‘Suis-je un artiste ou est-ce un métier ?’. Et la vérité est que c’est un peu des deux« , offre-t-il. « Au bout du compte, vous vendez quelque chose pour de l’argent. Il faut avoir le côté artistique, bien sûr, mais il faut aussi avoir la confiance et les connaissances nécessaires pour mettre sa casquette de professionnel et faire les démarches administratives, payer ses factures et développer l’entreprise. »
La capacité à trouver cet équilibre a été au cœur du succès de Woodland. À l’avenir, Woodward dit que son objectif est de maintenir le côté créatif de l’entreprise tout en poursuivant les technologies, les innovations, les processus et les compétences qui permettront à Vigilant Guitars de rester viable pour les décennies à venir.
« À terme, je voudrais fabriquer 50 guitares par an, alors nous cherchons des moyens d’augmenter la production et d’introduire de nouvelles idées cool« , dit-il.
Par exemple, ajoute-t-il, « une chose que nous faisons actuellement est d’adapter la technologie des smartphones qui offre au musicien une sorte d’interface plus interactive avec son instrument. Nous utilisons également l’impression 3D pour certains composants et cherchons des moyens de standardiser la production tout en offrant une personnalisation complète. »
Quelle que soit la voie à suivre, il est clair que la passion de Woodland pour l’artisanat et son talent pour les affaires ont mis Vigilant Guitars sur une voie inspirante.
Matt Bradford est rédacteur, éditeur et collaborateur de longue date de MediaEdge, éditeur du magazine et du bulletin électronique Le monde du bois. Il a passé des années à faire des reportages sur les industries du bois et de la construction et apprécie l’opportunité de fournir des informations sur les succès, les défis et les opportunités de la communauté de la seconde transformation du bois.